谱牒，俗称家谱、家乘、族谱，又称统谱、世谱、宗谱、房谱、支谱等，各地叫法不同，但本质内容一样。《辞海》的解释是：“古代记述氏族世系的书籍。”它是中华先民血缘相亲、守望相助的实录；是以文字形式出现的按辈份排列的血缘宗族内的人际关系网；是记载以父系为主体的家族的族源、繁衍生息的图集；是家史和宗族文化的重要载体。

谱牒属于史学的范畴，是我国历史典籍和文化遗产的一个重要组成部分。它和方志、正史共同构成了中国史学大厦，三者相辅相成，密不可分。正史即国史，专门记载国家大事；方志是地方史籍，只记载一方水土、人文及经济等资料；“谱牒”则是记载一个家族的历史等情况。正史极难囊括地方特有的内容，方志也不可能包揽一族一家的具体情况。正史不足才修方志，家谱的有些资料亦可弥补正史、方志之不足。从史料的角度看，“家谱犹国史也”。由于家谱资料内容极为丰富，作为中华民族传统文化的一个重要侧面，它的价值越来越受到社会各界人士的重视和关注。

中国的谱牒产生极早，可以说历史悠久，源远流长。殷墟出土的记载姓氏世系甲骨砖片，被史学界称为“甲骨家谱”。商代设有掌管谱牒的官员，并建立了谱牒档案。战国时史官编写的《世本》，就是一本自黄帝以迄春秋时诸侯之氏姓、世系、居地的谱牒合编，被史学界称为我国第一部谱牒专著。对谱牒文献的最初著录始于西汉刘向的《别录》和班固的《汉书·艺文志》。魏晋南北朝时期，由于政治、社会、婚姻等方面注重门第，强调血缘关系的尊卑，修谱之风十分盛行。贾弼之祖孙三代精于谱学，所撰《十八州士族谱》多达七百余卷，号称“贾氏谱学”。南朝梁阮孝绪所撰的《七录》将史书完全独立为一个部类，并在该部中首列“谱状”类目，开创了古籍书目为谱牒文献单独立类的先河。宋代名家欧阳修、苏洵、黄庭坚都亲撰族谱，被后人尊为范本，相继效法。唐以前以官方修谱为主，如《新唐书·宰相世系表》。五代以后，修谱之风日益盛行，从官方流行于民间。宋代以后才逐步出现各姓自修家谱，且要求续修家谱一般不超过三十年。至清代中叶，家谱汗牛充栋，并被奉为传家至宝。

谱牒的收藏，唐以前以官方收藏为主，宋代以后因是各姓氏自己修谱，则多由家族收藏。民国以来，才逐步发展到以政府的图书馆和档案馆收藏为主、民间各家族收藏为辅的格局。

中国家谱不仅历史悠久，而且数量可观，是中华民族一笔巨大的、珍贵的历史文化遗产。目前存世的1949年前编印的中国家谱原件主要收藏在国内，上海最多，约15000余种（其中上海图书馆约12000种，近10万册），浙江、河北、吉林、安徽、湖南、广东等均超过千种，河南、四川、广西、湖北等省也有数百种。山西省社会科学院家谱资料研究中心藏谱2565种，涉及姓氏251个（据1992年《中国家谱目录》统计资料）。经过几代人的努力，上海图书馆成为世界上保存家谱最多的单位。同时，还有大量的家谱散落于民间，甚至远藏海外。

我国谱牒有各种各样的记述形式，大约可归纳为以下几种，

一、口述家谱。它是文字产生前最古老、流传最久、影响最广的一种家谱记述形式，通过人们口耳相传将本家族的谱系代代传承下来，一般能传记几十代，多者百余代。这种口述家谱至今在个别少数民族中仍有流行，也多表现为诗歌形式。

二、结绳家谱。它是文字产生前记述家谱的又一种古老形式。用结绳来记大大小小的各种事情，其中也包括记载世系和家庭历代成员的情况。如鄂伦春人用马鬃结记世系，满族人则供奉一个叫做“佛托妈妈”的线袋，内装长约三丈二尺左右的五彩线，上挂表示代代相传、人丁兴旺的串串彩绳。

三、甲骨家谱。就是刻写在龟甲、兽骨上的家谱。郭沫若《卜辞通纂》中将甲骨文分为五类，其中之一就是世系。陈梦家《殷墟卜辞综述》中分为三类，其中一类是“表谱刻辞”，此类中又有“干支系、祀谱和家谱”之分。甲骨家谱是目前所发现的世界上最早的文字家谱。

四、青铜家谱。就是铸刻在青铜器上的文字家谱。先秦称铜为金，故也可谓之“金文家谱”。金文是一种始于商代后期、发达于周代、衰落于战国的文字。商周时代的人们为使子孙后世不忘祖先、按时追祭，便将他们列祖列宗的名字、忌日铸刻在青铜器上，以为祭典之用，并求随器而永存，这就客观上给我们留下了商代一些记有世系、人名的家族谱牒。

五、碑谱。就是“刻谱于石，以垂永久”。这在中国历史上是极为常见的事情。早在汉代，这种碑刻就较为流行，碑上刻有家族的世系、成员的名字、繁衍情况、官位、封地等等，已经是比较成熟的家谱了。现在河南巩义市白沙崔氏祠堂内、荥阳市丁村崔氏祠堂内、三门峡陕县崔家村和洛阳辛店镇高崖寨村陈姓这些家族都还保存有碑谱。

六、塔谱。就是刻在石塔上的家谱。这种形式的家谱在全国极为罕见，可喜的是，在山西省临县崔家坪还遗留着一座完整的明代嘉靖年间修造的崔氏石塔家谱，殊为珍贵。

七、布谱。就是在棉、丝织物上书写的家谱。多数是在一块红色布面上，写上本家族先祖的世系、人名或画着先祖的图像，逢年过节或需祭典时，挂起来祭拜，事毕收藏起来。这是流行于民间的一种简单的家谱，也称“神轴”、“轴子”。目前，在豫西地区的农村还能见到，如偃师的缑氏镇崔河村崔氏家族、汝阳县古严村崔氏家族的家谱等。

八、纸谱。就是用纸作为材料书写或印刷而成的家谱，这是我国谱牒的主要记述形式，极为常见，其中不乏装帧精美者。

经过封建社会几千年的演革，逐步形成了谱牒学，有了约定俗成的谱例。家谱修撰，到了明清两代，结构已基本定型。一般有序文、题辞、凡例、宗派、行辈、世系、祖训、族规、家法、祠堂、祠产、先祖坟茔地域图，还有的设仕宦录、科举名录、节孝、诰敕、象赞、匾额、传文、后跋等。比较简单的只有序文、行辈和世系。序言简述其姓氏的渊源、迁徙演变、分支、立谱的目的、修谱的意义、编纂过程等。凡例说明收录范围、编写方法、规则、形式等。谱牒的主要内容是记载本家族世代相传繁衍的世系，以世系表为伦次一代一代记述，各支系并列，同一世并列，从长支写起，不论其生年之先后，分别介绍每人的名字、字号、父讳、行次、妻姓氏、子名、生卒年月。有些重要人物在其名旁述其简历、功德，文字多寡不等。

谱牒的序文、祖训、族诫、族规等集中体现了“孝、悌、睦、和、勤、慎、善、信”的思想，倡导孝敬祖先、友爱兄弟、团结族人、诚信正直、乐善好施、勤于耕读、俭以持家等传统美德，劝诫人勿做坏事等，具有很强的教化作用，对于社会的稳定和发展具有积极的意义，值得今人继承和发扬。

谱牒是伴随着封建社会的发展而不断地演变的，因此必然带有封建社会的色彩，有其历史的局限性。远古的华夏民族社会“只知其母，不知其父”，以母系氏族为中心。随着生产力的发展和生活水平的提高，父系氏族社会制度逐步代替了母系氏族社会制度，成为氏族的中心，因此，谱牒以父系为主体成为社会的共识。旧式谱牒均以父系为主体，只记录男性不记女性，婚配女性也仅记其姓氏，明显地反映了封建社会重男轻女、男尊女卑的陈旧观念。

谱牒中追溯姓氏渊源，彰显立姓始祖，探索宗族演变，记录传承脉络，也是中华文化尊重生命、尊重历史、尊重传统的体现。谱牒蕴藏着大量的有关社会学、人口学、民族学、民俗学、经济史、宗教史、地方志资料，具有很重要的学术价值。在学术研究方面，可补正史之不足，对弄清国情、县情、乡情等具有无可替代的作用。